Presbítero

Esta palabra (etimológicamente «anciano», de presbyteros , presbítero ) ha adquirido el significado de «sacerdote», del cual no se ha formado un sustantivo en diversas lenguas modernas (inglés, francés, alemán). El sacerdote es el ministro del culto divino, y especialmente del acto supremo de culto: el sacrificio. En este sentido, toda religión tiene sus sacerdotes, que ejercen funciones sacerdotales más o menos elevadas como intermediarios entre el hombre y la Divinidad (cf. Hebreos 5:1 : «porque todo sumo sacerdote , tomado de entre los hombres, es constituido a favor de los hombres en lo que pertenece a Dios , para que ofrezca dones y sacrificios por los pecados »). En diversas épocas y países encontramos numerosas e importantes diferencias: el sacerdote propiamente dicho puede ser asistido por ministros inferiores de diversas clases; puede pertenecer a una clase o casta especial, al clero , o bien puede ser como cualquier otro ciudadano, excepto en lo que concierne a sus funciones sacerdotales. Puede pertenecer a una jerarquía o, por el contrario, ejercer un sacerdocio independiente (p. ej. , Melquisedec , Hebreos 7:1-33 ). 

Finalmente, los métodos de reclutamiento de los ministros del culto, los ritos mediante los cuales reciben sus poderes y la autoridad que los establece pueden variar. Sin embargo, en medio de todas estas diferencias, una idea fundamental es común a todas las religiones : el sacerdote es la persona designada con autoridad para rendir homenaje a Dios en nombre de la sociedad , incluso de la sociedad primitiva de la familia (cf. Job 1:5 ), y para ofrecerle sacrificios (en el sentido amplio, pero especialmente en el estricto). Omitiendo una mayor discusión sobre la idea general del sacerdocio y dejando de lado toda referencia al culto pagano , podemos destacar la organización, entre el pueblo de Dios, de un servicio divino con ministros propiamente dichos: los sacerdotes, el clero menor , los levitas y, a la cabeza de estos, el sumo sacerdote . Conocemos las detalladas normas contenidas en Levítico sobre los diferentes sacrificios ofrecidos a Dios en el Templo de Jerusalén , y el carácter y el deber de los sacerdotes y

Los levitas . Sus filas se formaban no por libre elección individual , sino por su descendencia en la tribu de Leví (especialmente la familia de Aarón), llamada por Dios a su servicio ritual con exclusión de todos los demás. Los presbíteros (ancianos ) formaban una especie de consejo, pero carecían de poder sacerdotal; fueron ellos quienes deliberaron con los sumos sacerdotes para apresar a Jesús ( Mateo 26:3 ). Es este nombre, presbítero (anciano), el que ha pasado al lenguaje cristiano para designar al ministro del servicio divino, el sacerdote. 

 La ley cristiana también tiene necesariamente su sacerdocio para llevar a cabo el servicio divino, cuyo acto principal es el Sacrificio Eucarístico , figura y renovación del del Calvario. Este sacerdocio tiene dos grados: el primero, total y completo, el segundo, una participación incompleta del primero. 

El primero corresponde al obispo . El obispo es verdaderamente sacerdote ( sacerdos ), e incluso sumo sacerdote ; tiene el control supremo del culto divino ( sacrorum antistes ), preside las reuniones litúrgicas ; posee la plenitud del sacerdocio y administra todos los sacramentos . El segundo grado corresponde al presbítero ( presbítero ), que también es sacerdote , pero de segundo rango («secundi sacerdotes», Inocencio I ad Eugub.). Por su ordenación sacerdotal , recibe la potestad de ofrecer sacrificios (es decir, de celebrar la Eucaristía), perdonar pecados , bendecir , predicar, santificar y, en resumen, cumplir con los deberes litúrgicos no reservados o funciones sacerdotales. 

En el ejercicio de estas funciones, sin embargo, está sujeto a la autoridad del obispo , a quien ha prometido obediencia canónica; en ciertos casos, incluso él requiere no solo autorización, sino jurisdicción real , particularmente para perdonar pecados y atender a las almas . Además, ciertos actos del poder sacerdotal, que afectan a la comunidad de la que el obispo es cabeza, están reservados a este último; por ejemplo, la confirmación, el rito final de iniciación cristiana , la ordenación , mediante la cual se incorporan los miembros del clero , y la consagración solemne de nuevos templos a Dios . 

Los poderes sacerdotales se confieren a los sacerdotes mediante la ordenación sacerdotal , y es esta ordenación la que los sitúa en el rango más alto de la jerarquía después del obispo . 

 Dado que el término sacerdos se aplicaba tanto a obispos como a sacerdotes, y solo se accedía al presbítero mediante la ordenación sacerdotal , la palabra presbítero pronto perdió su significado primitivo de «antiguo» y se aplicó únicamente al ministro del culto y del sacrificio (de ahí nuestro sacerdote ). Originalmente, sin embargo, los presbiterianos eran los miembros del sumo consejo que, bajo la presidencia del obispo , administraba los asuntos de la iglesia local. Sin duda, en general, estos miembros ingresaban al presbiterio solo mediante la imposición de manos que los convertía en sacerdotes; no obstante, que podía haber, y de hecho hubo, presbiterianos que no eran sacerdotes, se desprende de los cánones 43-47 de Hipólito (cf. Duchesne, «Origines du culte chrétien», apéndice), que muestran que algunos de los que habían confesado la fe ante los tribunales fueron admitidos en el presbiterio sin ordenación . Estas excepciones fueron, sin embargo, meros casos aislados, y desde tiempos inmemoriales la ordenación ha sido la única forma de ingresar al orden presbiteral. 

Los documentos de la antigüedad nos muestran a los sacerdotes como el consejo permanente, auxiliares del obispo , a quien acompañan y asisten en las solemnes funciones del culto divino. 

Cuando el obispo está ausente, es reemplazado por un sacerdote, quien preside en su nombre la asamblea litúrgica . Los sacerdotes lo reemplazan especialmente en las distintas partes de la diócesis , donde él los destina; allí se encargan del servicio divino, como lo hace el obispo en la ciudad episcopal, con la salvedad de que ciertas funciones están reservadas a este último, y las demás se realizan con menor solemnidad litúrgica . 

A medida que las iglesias se multiplicaban en el campo y las ciudades, los sacerdotes las servían con un título permanente, convirtiéndose en rectores o titulares. 

Así, el vínculo que unía a dichos sacerdotes con la iglesia catedral se fue debilitando gradualmente, mientras que se fortaleció en el caso de quienes servían en la catedral con el obispo (es decir, los canónigos). Al mismo tiempo, el número de clérigos de menor rango tendía a disminuir, puesto que los clérigos solo pasaban por las órdenes inferiores para llegar a la ordenación sacerdotal , indispensable para la administración de las iglesias y el ejercicio de un ministerio útil entre los fieles.Por consiguiente, el sacerdote no solía estar aislado, sino que estaba adscrito regularmente a una iglesia específica o vinculado a una catedral . En consecuencia, el Concilio de Trento (Sesión XXIII, cap. XVI, que renueva el canon VI de Calcedonia) exhorta a los obispos a no ordenar clérigos sino aquellos necesarios o útiles para la iglesia o institución eclesiástica a la que deban adscribirse y a la que deban servir. 

 La naturaleza de este servicio depende especialmente de la naturaleza del beneficio , oficio o función asignada al sacerdote; el Concilio en particular desea (cap. xiv) que los sacerdotes celebren la Misa al menos los domingos y días festivos, mientras que aquellos que están a cargo del cuidado de las almas deben celebrarla con la frecuencia que lo exija su oficio. Por consiguiente, no es fácil definir de forma universal cuáles son los deberes y derechos de un sacerdote; ambos varían considerablemente en cada caso. Mediante su ordenación, el sacerdote recibe facultades, no derechos , cuyo ejercicio (celebrar la Misa , perdonar los pecados , predicar, administrar los sacramentos , dirigir y atender a los cristianos ) se rige por las leyes comunes de la Iglesia, la jurisdicción del obispo y el oficio o responsabilidad de cada sacerdote. 

El ejercicio de las facultades sacerdotales es tanto un deber como un derecho para los sacerdotes encargados del cuidado pastoral , ya sea en nombre propio (p. ej . , párrocos ) o como auxiliares (p. ej. , vicarios parroquiales ). Salvo en lo relativo al cuidado pastoral, las funciones sacerdotales son igualmente obligatorias para los sacerdotes que ostentan algún beneficio u oficio en una iglesia (p. ej., canónigos); en los demás casos, son opcionales y su ejercicio depende del favor del obispo (p. ej., el permiso para confesar o predicar concedido a los sacerdotes simples o a los sacerdotes de fuera de la diócesis). En el caso de un sacerdote completamente libre, los moralistas limitan sus obligaciones, en lo que respecta al ejercicio de sus facultades sacerdotales, a la celebración de la Misa varias veces al año

 ( San Alfonso María de Ligorio , l. VI, n.º 313) y a la administración de los sacramentos en caso de necesidad, además del cumplimiento de otras obligaciones no estrictamente sacerdotales (por ejemplo, el Breviario , el celibato ). Sin embargo, los canónicos, al no considerar regular tal condición, sostienen que el obispo está obligado en este caso a adscribir a dicho sacerdote a una iglesia e imponerle algún deber , aunque solo sea la asistencia obligatoria a funciones y procesiones solemnes ( Inocencio XIII , Constitución «Apostolici ministerii», 23 de marzo de 1723; Benedicto XIII , Constitución «In supremo», 23 de septiembre de 1724; Concilio Romano de 1725, tit. vi, c. ii). 

 En cuanto a la situación material del sacerdote, sus derechos están claramente establecidos por el derecho canónico, que varía considerablemente según la situación real de la Iglesia en los diferentes países. En principio, todo clérigo debería tener, desde su ordenación al subdiaconado, un beneficio eclesiástico , cuyos ingresos le aseguren una vida digna y, si es ordenado con título patrimonial (es decir, con la posesión de recursos propios suficientes para un sustento digno), tiene derecho a recibir un beneficio lo antes posible. En la práctica, esta cuestión rara vez se plantea en el caso de los sacerdotes, ya que los clérigos son ordenados ordinariamente con el título de servicio eclesiástico , y no pueden desempeñar eficazmente un cargo remunerado a menos que sean sacerdotes. Por lo tanto, todo sacerdote ordenado con el título de servicio eclesiástico tiene derecho a solicitar a su obispo , y el obispo está obligado a asignarle, un beneficio o cargo eclesiástico que le asegure una vida digna. En este cargo, el sacerdote tiene derecho a percibir los emolumentos inherentes a su ministerio, incluyendo las ofrendas que la legítima costumbre le permite recibir o incluso exigir con motivo de ciertas funciones específicas (estipendios por misas, derechos curiales para entierros, etc.). Aun en su vejez o enfermedad, un sacerdote que no se haya indigno y que no pueda ejercer su ministerio sigue siendo responsabilidad de su obispo , salvo que se hayan acordado otras disposiciones. Resulta evidente, pues, que los derechos y deberes del sacerdote, en la práctica, están condicionados por su situación.